หลักการทำงานของเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสตรงคือการแปลงแรงเคลื่อนไฟฟ้ากระแสสลับที่เกิดขึ้นในขดลวดกระดองให้เป็นแรงเคลื่อนไฟฟ้ากระแสตรง เมื่อตัวสับเปลี่ยนนำออกจากปลายแปรงโดยตัวสับเปลี่ยนร่วมกับผลการสับเปลี่ยนของแปรงไฟฟ้า
ทิศทางของแรงเคลื่อนไฟฟ้าเหนี่ยวนำถูกกำหนดตามกฎมือขวา (เส้นเหนี่ยวนำแม่เหล็กชี้ไปที่ฝ่ามือ นิ้วหัวแม่มือชี้ไปทางทิศทางการเคลื่อนที่ของตัวนำ และนิ้วอีกสี่นิ้วชี้ไปทางทิศทางของแรงเคลื่อนไฟฟ้าเหนี่ยวนำ แรงเคลื่อนไฟฟ้าในตัวนำ)
ทิศทางของแรงที่กระทำต่อตัวนำจะถูกกำหนดโดยกฎมือซ้าย แรงแม่เหล็กไฟฟ้าคู่นี้ก่อให้เกิดแรงบิดที่กระทำต่อกระดอง ซึ่งเรียกว่าแรงบิดแม่เหล็กไฟฟ้าในมอเตอร์ที่กำลังหมุน ทิศทางของแรงบิดคือทวนเข็มนาฬิกา โดยพยายามทำให้กระดองหมุนทวนเข็มนาฬิกา หากแรงบิดแม่เหล็กไฟฟ้านี้สามารถเอาชนะแรงบิดความต้านทานบนกระดองได้ (เช่น แรงบิดความต้านทานที่เกิดจากแรงเสียดทานและแรงบิดโหลดอื่นๆ) กระดองสามารถหมุนทวนเข็มนาฬิกาได้
